Una mujer de la ciudad de Nueva York, Estados Unidos, permanece libre de VIH luego de 14 meses sin tomar terapia antirretroviral, lo que la convierte en la tercera persona de la historia, y primera mujer, en eliminar la infección después de un trasplante de médula ósea o células madre.
En la más reciente Conferencia sobre Retrovirus e Infecciones Oportunistas, realizada de manera virtual en febrero pasado, un equipo de investigación anunció que esta mujer, ahora conocida como “la paciente de Nueva York”, recibió un trasplante de células madre para tratar su leucemia, y hasta el momento tanto el cáncer como el VIH se encuentran en remisión.
Sin embargo, por la complejidad de un procedimiento de este tipo, los científicos reiteraron que no es viable aplicarlo en todos los pacientes con VIH para intentar curar la infección.
Los antecedentes de esta técnica
Fue en 2008 cuando, por primera vez, se supo de un hombre que se había curado de la infección por VIH gracias a dos trasplantes de médula ósea, realizados para tratar su leucemia mieloide aguda.
El hombre, entonces conocido como “el paciente de Berlín”, recibió la médula de un donante con una mutación genética que lo protege naturalmente del VIH, ya que sus células inmunológicas carecen del receptor CCR5, que el VIH necesita para anclarse a ellas e infectarlas.
El paciente, quien años después decidió hacer pública su identidad (Timothy Ray Brown), se sometió a quimio y radioterapia para acabar con sus células inmunológicas cancerosas, lo que permitió que la nueva médula ósea reconstruyera el sistema inmunitario con células que tenían la mutación genética del donante. De este modo, quedó libre del VIH.
Años más tarde, en 2019, se anunció que un segundo hombre, “el paciente de Londres” (Adam Castillejo), quien había recibido un trasplante de células madre para tratar un tipo de cáncer llamado linfoma de Hodgkin, llevaba más de un año libre del virus sin necesidad de tomar tratamiento antirretroviral. Él también había recibido el trasplante de un donante con mutación del receptor CCR5.
Una nueva y compleja técnica
En el caso recién presentado, una mujer de mediana edad, que ya pasó la menopausia, fue diagnosticada con VIH en 2013 y con leucemia mieloide aguda en 2017, y a raíz de esta última recibió un trasplante de células madre de cordón umbilical que poseían la mutación del receptor CCR5.
A diferencia de los pacientes anteriores, cuyos trasplantes requerían una compatibilidad precisa entre donantes y receptores, el cordón umbilical tiene un rango más flexible de compatibilidad. Sin embargo, la cantidad de células madre en esa estructura es muy pequeña para lo que requiere un trasplante hacia un adulto, por lo que los investigadores implementaron una nueva técnica.
El equipo médico mezcló las células de cordón umbilical con células madre parcialmente compatibles de un familiar adulto de la mujer, con lo que consiguieron la cantidad suficiente de células madre para trasplantar.
A los 100 días del procedimiento, “ella básicamente tenía un nuevo sistema inmunológico resistente al VIH”, explicó la doctora Yvonne Bryson, de la Universidad de California en Los Ángeles, al presentar el caso en la conferencia científica. La paciente siguió en tratamiento antirretroviral por tres años, y después decidió suspender el medicamento con vigilancia cercana. Desde entonces, lleva 14 meses sin rebrote del VIH. La leucemia también permanece en remisión.
Un riesgo demasiado alto
Los científicos aún no descubren al 100% cómo funcionan los trasplantes de médula ósea para ayudar a una persona a eliminar la infección por VIH, ya que cada uno de los tres casos exitosos ha tenido sus particularidades.
Sin embargo, han aclarado que este tipo de trasplantes son demasiado peligrosos para quienes no los necesitan, ya que el procedimiento los hace altamente susceptibles a infecciones que podrían causarles la muerte antes de que su sistema inmunológico pueda regenerarse.
Es por esto que, desde la presentación del paciente de Berlín, la comunidad científica ha estado de acuerdo en que esta no es la solución para la infección por VIH, aunque sí aporta importantes claves para seguir las investigaciones.
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